Asbestos (석면)

자연에서 발견되는 여섯 종류의 규산염 광물 종을 통틀어 부르는 석면은 섬유 형태의 결정으로 구성되어 있다. 맨눈으로 확인 가능한 각 섬유는 다시 수백만 개의 작은 섬유로 구성되며, 이들은 분쇄나 마모 과정을 통해 매우 미세한 크기로 분리될 수도 있으며, 보통 색상에 따라 청석면, 갈석면, 백석면, 녹석면 등으로 불린다.

석면의 채굴은 4000년 전부터 이루어졌지만, 대규모로 이뤄진 것은 제조업 및 건축업 부문에서 본격적으로 활용하기 시작한 19세기 말부터였다. 석면은 강한 내구성, 경제성, 흡음성, 내열성, 내화성, 절연성을 지니기에 절연재나 단열재 등의 용도로 사용되어 왔으나, 20세기에 이르러 그 미세섬유가 건강에 위험하다는 것이 밝혀지면서 규제를 받기 시작했다. 특히 석면을 장기간 흡입할 경우, 폐암, 석면폐증과 같은 호흡기에 치명적인 질병이 유발될 수 있다.